背景は透過したいがその上にのっている要素は透過させたくない

CSS3から追加されたRGBaという色指定を使うことで可能です。
表示サンプルはこちら

CSS

background-color:rgba(255,255,255,0.5);

RGBa形式への変換はこちらのフォームが便利そうです。
色コード（#FF9900など）を入れてエンターするだけで変換されます。
16進数形式をRGB,RGBAに変換するだけ